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Il existe une trentaine d’espèces d’arnica, plante herbacée poussant en altitude et appartenant à la famille des Astéracées, comme la Camomille ou le souci.
Parmi elles les plus utilisées sont l’Arnica montana et l’Arnica chamissonis, présentes en Europe, ainsi que l’Arnica fulgens, l’Arnica sororia et l’Arnica cordifolia originaires d’Amérique du nord.
L’Arnica montana, dénomination scientifique traduite en français par Arnica des montagnes (ou Arnique des montagnes), est connue sous bien d’autres appellations : ‘’Bétoine des Savoyards’’, ‘’Plantain des Alpes’’, ‘’Tabac des Vosges’’, ‘’Herbe aux prêcheurs’’ ou encore ‘’Herbe aux chutes’’ en référence à son caractère ecchymotique (contre les coups).
Elle est originaire des régions montagneuses de l'Europe et du sud de la Russie, et pousse entre 500 et 2500m d'altitude. C’est une plante vivace par un rhizome, cueillie à l’état sauvage, sa culture restant à l’heure actuelle difficile à mettre en place.
Il existe deux sous-espèces d’Arnica montana : montana et atlantica. Seules la taille et la forme des feuilles permettent de les distinguer. En France, on n’en rencontre plus qu’une seule, l’Arnica commune des montagnes (ou Arnica montana subsp montana).
Elle mesure entre 20cm et 40cm de haut et fleurit de mai à août. Les feuilles, sessiles et ovales, sont rassemblées en une rosette à la base de la tige. Seules 2 petites feuilles se situent plus haut sur la tige, en position opposée. Les feuilles ont la particularité d’être velues. C’est de cette caractéristique que l’Arnica tire son nom : Arnica signifie "peau d'agneau", par allusion à la douceur du duvet de ses feuilles.
Les fleurs, ligulées en périphérie et tubuleuses au centre, sont de couleur jaune orangé et sont groupées en une inflorescence terminale solitaire, appelée capitule, semblable à une ‘’marguerite’’. Elles dégagent une forte odeur aromatique et ont une saveur âcre et un peu amère.
Les fruits sont des akènes surmontés de poils soyeux.
Il s’agit d’une plante qui affectionne les sols acides et siliceux, non calcaires. On la retrouve donc dans les pâturages des montagnes françaises (Vosges, Alpes, Massif central et Pyrénées), en Europe centrale et orientale, jusqu’en Sibérie. Actuellement, les principaux fournisseurs sont l’ex-Yougoslavie, l’Espagne, la Suisse et l’Italie.
Le principal problème en ce qui concerne l’Arnica montana réside dans le fait qu’il existe une demande de plus en plus croissante et que malheureusement, il s’agit d’une plante qui a tendance à se raréfier. Cette progressive disparition est due à la cueillette abusive et à la fertilisation excessive des sols en vue d’une agriculture intensive.
La plante étant menacée d’extinction, deux solutions s’offrent alors aux producteurs : développer la culture d’Arnica montana, peu aisée, ou bien se tourner vers d’autres espèces telles que l’Arnica chamissonis. Cette dernière possède en effet une composition chimique, certes différente, mais extrêmement proche de celle d’Arnica montana ce qui lui confère une réelle équivalence thérapeutique.
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