Le gingembre ou Zingiber officinale Roscoe est une plante appartenant à la famille des Zingibéracées.
Originaire d'Asie, plus particulièrement d'Inde, de Chine et de l'île de Java, il est actuellement cultivé dans tous les pays tropicaux et de manière générale dans la plupart des régions chaudes et humides de la planète, sur un sol riche.
Le gingembre est une plante vivace herbacée, semblable au curcuma.
Sa racine ou plutôt son rhizome est horizontal et charnu. La pulpe qu’il contient sent le camphre et a une saveur piquante, brûlante et poivrée, particulièrement puissante. Le rhizome est de taille et de couleur variables selon la variété. On recense ainsi le gingembre gris (ou noir), le plus employé, gris à l’extérieur et jaunâtre à l’intérieur, et le gingembre blanc qui ne diffère du précédent qu’en ce qu’il est tout à fait blanc à l’extérieur, ceci en raison de sa décortication avant la dessiccation.
La partie aérienne du gingembre peut atteindre les 1m50 de hauteur et présente des feuilles alternes et lancéolées, odorantes.
Ses fleurs sont regroupées en inflorescences terminales, nommées épis, à la base de bractées jaune orangé. Ces fleurs odorantes sont de couleur jaune-vert avec la lèvre rouge rayée de jaune. Etant stériles, on ne peut donc reproduire le gingembre que par division de son rhizome.
Quant au fruit, il s’agit d’une petite baie rouge ne produisant que peu de graines.
Le rhizome du gingembre est récolté, le plus souvent manuellement, lorsque les parties vertes se dessèchent, c’est à dire après 6 (rhizome jeune ou immature) à 9 mois.
Il peut alors être consommé frais ou être séché. Dans de dernier cas, il sera moulu ou confit au sucre ou au vinaigre de riz.
Le gingembre est considéré en France comme une épice à visée alimentaire. Elle est ainsi très employée en cuisine, notamment dans la cuisine asiatique et indienne. Mais dans de nombreux autres pays, son usage est avant tout officinal.
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