Le nom scientifique Allium sativum désigne l’ail commun, une sous-espèce d’ail appartenant à la famille des liliacées (sous-famille des alliacées) plantée au printemps et récoltée en juillet-août.
L’ail commun est également dénommé Thériaque des pauvres ou Thériaque des paysans.
Originaire d’Asie centrale, il s’agit d’une plante potagère très facile à cultiver, qui pousse et qui s’adapte à des climats très différents, aussi bien tempéré que chaud. C’est la raison pour laquelle on en retrouve des plantations sur tout le globe. On le cultive par division de son bulbe.
De nos jours, l'ail ne se trouve plus à l'état sauvage. On ignore même quelle est l'espèce sauvage qui a donné naissance à cette plante.
Il s’agit d’une plante herbacée de 20 à 50 cm de hauteur, vivace par un bulbe de manière végétative.
Elle est composée d’une tige creuse et assez grande, de nombreuses feuilles engainant le bas de cette tige, de fleurs blanches ou rosées groupées en ombelles, et d’un bulbe (ou ‘’tête’’). Ce dernier est lui-même constitué de 10 à 16 bulbilles arquées appelées caïeux (ou "gousses" d'ail), blancs ou rosés, réunis entre eux et entourés d’une membrane blanche.
Il a une odeur forte et un goût âcre. Cette odeur pénétrante et désagréable est due à la présence d’une molécule qui ne préexiste pas dans la plante, mais qui se forme lors de la coupure ou du broyage du bulbe.
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