L'eucalyptus est un grand arbre appartenant à la famille des Myrtacées. On le connaît également sous d’autres appellations : Gommier bleu ou Arbre à la fièvre.
Il est originaire de Tasmanie (au sud de l'Australie) où il peut atteindre 80 à 100m de hauteur, mais on le retrouve aussi autour de la région méditerranéenne, où il atteint une taille plus modeste : 40m de haut.
Il pousse surtout dans les régions chaudes. Ainsi, il a été planté avec succès en Afrique du Nord (Maroc, Tunisie,…), en Asie (Chine, Inde, Sri-Lanka) et à la Réunion.
Il a néanmoins besoin d’une grande quantité d’eau pour croître.
On compte entre 450 et 600 espèces d'eucalyptus, mais seulement une cinquantaine d'entre elles se sont très bien acclimatées sur le littoral méditerranéen. C’est le cas de la variété globulus, introduite notamment au Portugal pour la production de pâte à papier.
Les feuilles de l’Eucalyptus globulus, persistantes, ont la particularité d’être totalement différentes selon l’âge du rameau qui les porte. Sur les jeunes rameaux, elles sont opposées, sessiles, horizontales, de couleur bleuâtre, de forme ovale et d’aspect cireux.
Sur les rameaux plus âgés, elles sont alternes, pétiolées, verticales, de couleur verte et allongées, en forme de faux (feuilles falciformes). Ces dernières renferment de nombreuses poches sécrétrices, visibles par transparence. Elles sont riches en huile essentielle, responsable du parfum si caractéristique de l’eucalyptus.
Les fleurs sont formées d’une urne coriace (formée par les sépales) dont le couvercle (formé par les pétales) tombe au moment de l’épanouissement, laissant apparaître de très nombreuses étamines à filets blancs.
D’où le nom d’eucalyptus : en grec, ‘’eu’’ signifie ‘’bien’’ et ‘’kaluptos’’, ‘’couvert’’. Les fleurs sont de couleur crème et produisent un abondant nectar, attirant les insectes en vue de la pollinisation et transformé par les abeilles en miel.
Les fruits sont des capsules qui, à maturité, ont une forme de cône. C’est en tombant au sol qu’ils laissent échapper les graines, fécondées par des grains de pollen apportés principalement par les insectes. Toutes les graines ne survivront pas aux conditions difficiles, mais le nombre important de graines permet toutefois la survie de l’espèce.
C’est la forme de l’opercule du fruit qui donne son nom à la variété globulus.
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