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La mélisse ou Melissa officinalis est une plante herbacée vivace appartenant à la famille des lamiacées.
On la nomme également : Citronnelle, Citronnade, Céline, Piment des ruches, Thé de France, Piment des abeilles, Herbe au citron.
Son nom nous vient du grec "melissophullon" qui signifie "feuille à abeilles".
Originaire d'Asie Mineure, vraisemblablement de Turquie, on la retrouve dans toutes les régions tempérées du globe. Elle pousse sous forme de touffe dans les lieux frais et ombragés jusqu’à 1000 m d’altitude.
Elle pousse de manière spontanée dans le sud de l’Europe mais en France, on la cultive particulièrement en Anjou, en Provence et à Milly, près de Paris. Elle a sa place dans les jardins d’herbes aromatiques car elle apporte une saveur fraîche aux salades et aux boissons.
La mélisse est une plante mesurant de 30 à 80 cm de hauteur. Elle présente des tiges dressées, à section carrée, ramifiées et velues. Les feuilles, opposées, pétiolées et cordiformes, sont de couleur verte sur la face supérieure et vert pâle sur la face inférieure. Elles sont rugueuses au toucher et d’un aspect gaufré caractéristique. Elles dégagent, lorsqu'on les froisse, une odeur citronnée très douce, à l’origine de son nom de ‘’Citronnelle’’.
Les fleurs sont blanches ou rosées et en forme de cloche. Elles apparaissent à l’aisselle des feuilles et produisent un nectar très apprécié des abeilles, qui l'utilisent pour produire le miel. Les fruits sont des tétrakènes de couleur brune, contenant des graines luisantes brun foncé.
L’odeur de citron dégagée par les feuilles lorsqu’on les froisse est due à l’huile essentielle contenue dans les poils épidermiques sécréteurs. Cette odeur est d’autant plus évidente que la plante est sèche.
Il semblerait que la plante trop âgée troquerait son odeur citronnée contre une odeur de punaise. Et pour cette raison, la récolte de la mélisse doit avoir lieu de bonne heure, au moment de la floraison.
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