L'éphédra est un petit arbuste appartenant à la famille des Ephédracées
C’est un arbrisseau trapu et dioïque, c’est à dire que les fleurs mâles et les fleurs femelles se trouvent sur des pieds séparés.
Il se présente sous forme de rameaux fins, cylindriques et verts. A chaque ramification, on trouve une gaine de forme plus ou moins allongée et bilobée. Il s’agit d’une feuille modifiée.
Les fleurs, unisexuées, sont de couleur jaune ou verte et groupées en chatons. Les fleurs mâles renferment le pollen et les fleurs femelles, entourées de bractées épaisses et charnues, sont destinées à être pollinisées par les insectes.
Les fruits sont des akènes (fruit à graine unique) comestibles et ressemblant, à maturité, à des baies rouges.
L'éphédra est originaire d'Asie centrale (Chine du nord et Mongolie), mais certaines espèces se retrouvent dans la toundra Russe ou dans le nord de l'Europe et de l'Amérique. Elle pousse le plus souvent dans des zones désertiques, mais requiert une terre bien drainée.
On la cultive à partir de semis en automne ou par division de la racine en automne ou au printemps.
Parmi la trentaine d’espèces d’Ephédras existantes, celles utilisées en thérapeutique sont surtout d’origine asiatique : Ephédra. sinica (connue sous le nom chinois de Ma-Huang) et ses proches cousins E. equisetina, E. intermedia et E. gerardiana.
Une seule espèce est présente en France. On la retrouve sur les zones sablonneuses de la côte océanique, c'est l'Ephédra distachya, aussi appelé raisin de mer en raison de la couleur rouge du fruit et de sa ressemblance à un grain de raisin.
Sa période de floraison se déroule de mai à juin.
Il faut signaler que certaines espèces d'éphédra ne contiennent pas d'éphédrine, la substance active que renferme l'éphédra sinica et ses cousins. C’est le cas de l’E. nevadensis, espèce nord-américaine.
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