Le maca est une plante, vivace par un tubercule, appartenant à la famille des brassicacées ou crucifères, comme le radis ou le navet.
Le Lepidium meyenii est une espèce de maca qui pousse sur les hauts plateaux des Andes, entre 3 500m et 4 500m d'altitude, principalement au Pérou et dans une moindre mesure en Bolivie. Il existe sous forme cultivée, mais également à l’état sauvage.
Les conditions de vie qu’affectionne le maca sont très dures : altitude, soleil et chaleur la journée, froid et gel la nuit, vents violents, terres acides et fortement minéralisées (fer, cuivre, …). Rares sont les plantes capables de survivre dans de telles conditions…
La partie aérienne de la plante est minime : les feuilles, en rosette, poussent au ras du sol et les fleurs, de couleur crème, pourraient presque passer inaperçues. Sa racine, pivotante, se gonfle pendant la croissance jusqu’à devenir charnue et en forme de poire. Elle subit ce que l’on nomme une ‘‘tubérisation’’. Elle se transforme ainsi en ‘‘tubercule’’ qui sert alors d’organe de réserve, permettant la survie de la plante, ainsi que sa multiplication.
On dit « le » ou « la » maca, mais quoiqu’il en soit, le mot maca proviendrait de l'association de deux mots Inca : "MA" qui signifie "d'origine haute montagne" et "CA" qui signifie "bon aliment qui fortifie". Donc le maca est texto, « un aliment qui fortifie et qui se trouve en haute montagne, ce qui le définit parfaitement bien ».
Le maca est surnommé ‘‘ginseng péruvien’’, à tort étant donné qu’il n’existe aucun lien de parenté entre ces deux plantes. Cette appellation est uniquement due à la similarité de leurs effets thérapeutiques.
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