La yerba maté, ou Ilex Paraguariensis est un arbre appartenant à la famille des aquifoliacées.
On la surnomme également : maté, thé du Paraguay, thé des Jésuites, herbe de Saint-Barthélemy.
La yerba maté, plus communément appelé maté, est un arbre originaire d'Amérique du sud : Paraguay, sud du Brésil, nord de l’Argentine et Uruguay.
Il apprécie l'humidité et se développe principalement dans les forêts montagneuses de faible altitude (500 à 1000m), le plus souvent le long des ruisseaux. Il y croit spontanément et en abondance, de telle sorte qu’il y constitue de véritables forêts, appelées yerbales en espagnol ou hervaes en portugais.
On le cultive aussi en Espagne et au Portugal.
Cet arbre à l’écorce blanchâtre mesure 4 à 10m en moyenne, mais peut atteindre les 15 à 20m de hauteur. Dans les exploitations, il est taillé de manière à rester à une hauteur plus facilement atteignable par l'homme et ne dépasse donc que très rarement les 4m.
Ses feuilles, persistantes et coriaces, sont ovales et dentées. Ses fleurs, petites et blanches, sont groupées en cymes, à l’aisselle des feuilles. Les fruits sont des baies de couleur violette.
Le même nom, yerba maté ou maté, désigne la boisson tonique traditionnelle obtenue par infusion des feuilles. Cette boisson possède des effets stimulants comparables à ceux du thé ou du café.
Le mot maté vient de la calebasse traditionnellement utilisée pour boire l'infusion de maté, la "Quechua mathi". Maté signifie " gourde " en espagnol, et fait référence à cette calebasse.
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