On simplifie en parlant de ‘‘chondroïtine’’ mais en réalité, le nom complet de cette substance est : Sulfate de chondroïtine.
Le terme ‘‘chondroïtine’’ vient du grec ‘‘khondros’’ signifiant ‘‘cartilage’’.
Le sulfate de chondroïtine est un glycosaminoglycane (ou GAG), gros polysaccharide portant une charge négative.
Il s’agit d’un des constituants essentiels de la matrice du cartilage articulaire, situé à la jonction entre deux os. Il est également présent dans la paroi des artères, dans le derme et la cornée.
Pour comprendre l’importance de la chondroïtine, il semble nécessaire de faire un bref résumé sur la physiologie du cartilage.
Le cartilage est le tissu conjonctif qui constitue la charpente pour la construction de la plupart des os et qui représente un coussin spongieux dans les articulations mobiles.
Comme tous les tissus conjonctifs, le cartilage possède trois éléments structuraux : la substance fondamentale et les fibres, qui composent la matrice extracellulaire, et les cellules (les chondrocytes).
La substance fondamentale est un matériau qui comble les espaces entre les cellules et qui retient les fibres. Elle est composée de protéoglycanes, de protéines d’adhérence et surtout de liquide interstitiel (jusqu’à 80% d’eau dans la substance fondamentale du cartilage : quantité exceptionnelle).
Les protéoglycanes sont elle-même constituées d’une protéine centrale à laquelle sont greffées des GAG, tels que le sulfate de chondroïtine, le kératane sulfate et l’acide hyaluronique.
Les charges négatives des GAG attirent fortement les molécules d’eau et les piègent. De telle sorte qu’ils forment une substance ayant la consistance d’un liquide ou d’un gel hydraté, variant en fonction de la teneur en GAG, et conférant de l’élasticité au cartilage. Le mouvement du liquide interstitiel dans la matrice permet au cartilage de reprendre sa forme initiale après une compression et il contribue à nourrir les cellules du cartilage. Il permet en outre des mouvements sans frottement des os.
Le sulfate de chondroïtine est naturellement produit par l’organisme, mais avec l'âge sa production diminue et il est en plus nettement différent. Le cartilage s’amincit et perd aussi en élasticité. Il peut alors se déchirer si la pression exercée sur une articulation est trop grande pour sa capacité de réaction. De plus, au cours de la vieillesse, il a tendance à se calcifier, voire à s’ossifier.
C'est pour cette raison qu'il peut être intéressant de prendre un supplément de chondroïtine.
D’autant plus qu'il faut signaler que l’apport alimentaire naturel en chondroïtine est négligeable (vu que nous ne mangeons généralement pas les articulations).
La chondroïtine sulfate vendue dans le commerce est fabriquée en laboratoire pharmaceutique, à partir d’une source animale (extrait de trachée de bovins ou de porcins d'élevage) ou d’une source marine (extrait de carapaces de tortue, de coquillage, d’arêtes de poissons).
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