Le Ginkgo biloba, encore appelé Arbre aux 40 écus ou Arbre aux mille écus, est un arbre appartenant à la famille des ginkgoacées.
Il s’agit de la seule espèce de cette famille qui soit encore vivante. On en connaît 7 autres qui ont toutes disparues.
C'est l'arbre le plus ancien de la terre puisqu’il est apparu il y a plus de 300 millions d'années. Il a donc survécu aux dinosaures, et à tous les changements climatiques qui ont eu lieu sur terre. C'est pour cette raison qu'on le nomme aussi "fossile vivant".
Le ginkgo est originaire d'extrême orient, et est maintenant cultivé en Corée, en Chine, dans le sud de la France et aux Etats-Unis, notamment comme arbre ornemental.
Le ginkgo biloba est un arbre dioïque (il y a des arbres mâles et des femelles) de 20 à 40 m de hauteur. L’écorce est d’abord lisse, puis se craquèle au fil du temps. Les feuilles, qui sont caduques (elles se renouvellent chaque année), mesurent de 5 à 15 cm de long et sont formées de deux lobes (d’où le qualificatif de biloba) disposés en éventail. Elles sont vertes mais deviennent jaune doré à l'automne, ce qui les fait ressembler à des pièces (d'où le nom d’Arbre aux mille écus).
Les fleurs mâles sont petites et groupées en inflorescences, appelées chatons.
Seul l’arbre femelle produit ce que l’on assimile à des fruits, mais qui sont en réalité des ovules. On parle alors de ‘‘pseudo-fruits.
Ces ovules, qui font 3 à 4 cm de long, sont constitués par un tissu charnu de couleur jaune-marron et à l'odeur forte et désagréable, entourant en partie la graine. Les graines sont assez grandes puisqu’elles peuvent atteindre 1 à 2 cm. Le ginkgo arrive à maturité sexuelle entre 20 et 30 ans d’âge. Pour qu’il puisse donner naissance à une nouvelle pousse, il faut qu’un ovule du plant femelle soit fécondé par le pollen d’un plant mâle.
C'est un arbre extrêmement résistant (aux changements climatiques, aux radiations, à la pollution,…) qui peut vivre en moyenne pendant environ 1000 ans. Les plus âgés ont même plus de 4000 ans !!!
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