Le ginkgo biloba est une plante extrêmement vieille, qui est apparu sur terre il y a plus de 300 millions d'années, peu avant les dinosaures. Sa résistance aux stress environnementaux lui a permis de survivre durant ces millions d'années et de traverser les périodes glacières.
Plus récemment, c'est grâce aux moines bouddhistes que le ginkgo a survécu. Il était en effet cultivé dans les temples, autour des pagodes. La plupart des plants actuels de ginkgo sont donc des descendants des plants conservés par les moines chinois.
En chine, les premières traces d'utilisation datent de 2600 avant JC. C'était alors les noyaux du ginkgo qui étaient utilisés en phytothérapie chinoise, pour traiter l'asthme et la bronchite.
Aux alentours du 12ème siècle, le ginkgo arrive au Japon et en Corée.
Puis il parvient en Europe à la fin du 17ème siècle, grâce à un médecin botaniste allemand, Engelbert Kaempfer. Ce dernier identifie le ginkgo lors d'un séjour au Japon et en rapporte quelques graines en Hollande. En 1712, il publie un livre contenant une description de cet arbre sous le nom latin de ‘’ginkgo biloba’’ : ‘’ginkgo’’ découlant du nom japonais ‘’ginkyo’’ et ‘’biloba’’ en référence à la forme caractéristique de ses feuilles, formées de deux lobes.
Il apparaît en France au début du 19ème siècle : tout d’abord au jardin botanique de Montpellier, puis en 1795 au jardin des plantes à Paris. On peut d'ailleurs toujours contempler ces deux premiers ginkgo français.
Depuis les années 50, les recherches se portent davantage sur les feuilles. Les extraits de ginkgo consommés en phytothérapie sont donc maintenant issus des feuilles, qui concentrent bien plus de principes actifs.
A noter que cet arbre a résisté à Hiroshima : les plants de ginkgo présents dans la ville ont refleuris dès 1946, et ce furent les seuls arbres en fleur cette année-là.
Il est maintenant très utilisé et de façon officinale dans de nombreux pays. En Allemagne, plusieurs millions d'ordonnances de ginkgo sont émises chaque année et l'Union Européenne le considère comme un médicament à part entière pour certaines maladies.
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