Gelée royale : description

Substance blanche nacrée élaborée par les abeilles ouvrières de la ruche, la Gelée royale est la nourriture exclusive de la reine et des larves. Il s’agit d’un produit rare et précieux.

La gelée royale, que l’on nomme également le Lait des abeilles, est une substance blanchâtre aux reflets nacrés, d’aspect gélatineuse, à la saveur à la fois sucrée et acide très caractéristique et à l’odeur de fenouil.

Elle est produite par des abeilles ouvrières entre le cinquième et le quatorzième jour de leur existence, par le biais de leur système glandulaire. Ces abeilles ouvrières portent alors le titre d’abeilles nourricières ou nourrices.

Cette gelée très nutritive est destinée à nourrir les larves des abeilles au tout début de leur vie, elle permet à ces dernières un développement très rapide. Mais les larves ne sont pas soumises à un régime uniforme après leur éclosion. Chaque caste reçoit sa nourriture : identique pour tous les individus de la colonie durant les 3 premiers jours de l’état larvaire, qu’il s’agisse d’une reine, d’un mâle ou d’une ouvrière, la gelée royale alimentera à partir du 3ème jour largement la larve de reine uniquement.

En dehors des larves, une seule abeille a l’honneur de consommer de la gelée tout au long de sa vie : la reine, d'où le nom de gelée royale.

Bien qu’elle se consacre nuit et jour à la reproduction, la reine des abeilles vit plusieurs années (jusqu'à 6 ans), alors que les autres abeilles ne vivent en moyenne que 45 jours. C’est la gelée royale qui lui permet cette extraordinaire longévité.

C'est cette longévité de la reine et la croissance accélérée des larves qui a poussé les hommes à se poser des questions sur la gelée royale. Cette gelée est un produit rare et longtemps réservé à l’élite.

Dans une ruche, il n'y a que très peu de gelée, juste de quoi nourrir la reine et les larves.

Mais heureusement pour nous, une astuce a été mise au point par les apiculteurs : il s’agit de retirer la reine de la ruche et de placer des ‘’cadres’’ avec des ébauches de cellules royales, remplies de larves d’abeilles ouvrières. On incite ainsi les nourrices à s'occuper d’une multitude de larves destinées à être reines, en même temps !

Elles vont sécréter de la gelée royale en abondance aux larves jusqu’à leur 3ème jour d’existence. Les apiculteurs n’ont plus qu’à prélever dans chaque ruche, cellule par cellule, la gelée produite.

La gelée royale fraîche est un produit fragile. Pour une conservation optimale de plusieurs mois, elle doit être, immédiatement après son prélèvement, entreposée au froid, dans des flacons de verre au bouchon en plastique et à l’abri de la lumière et de l’humidité.

Cette technique de production et de récolte, pratiquée par des apiculteurs spécialisés, permet d'augmenter la production de gelée royale.

Mais malgré cela, une ruche ne produit que 300gr maximum de gelée par an. La gelée royale reste donc un produit rare et par conséquent précieux, ce qui explique son prix de vente.